Los bancos de alimentos de California ven un aumento en las familias

En resumen

A medida que terminan los beneficios adicionales por la pandemia, los bancos de alimentos dicen que se están convirtiendo en supermercados a largo plazo para los californianos que enfrentan inseguridad alimentaria. Varios proyectos de ley para impulsar CalFresh están ante la Legislatura, pero el déficit del presupuesto estatal puede interponerse.

Cada dos semanas, los autos se alinean en The Hill Church en Vallejo para una distribución de alimentos desde el auto. Mientras las canciones de Whitney Houston suenan en un altavoz, los voluntarios cargan 39 libras de alimentos en cada baúl: atún enlatado, huevos, papas y otros alimentos básicos.

Elvira Santiago, una asistente médica jubilada que vive en una residencia para personas mayores, está particularmente entusiasmada con la bolsa de manzanas.

“Los comemos todas las tardes. Y voy a cocinar adobo de pollo con el pollo y las verduras”, dijo Santiago, quien visitó la distribución el miércoles por primera vez este mes y espera volver nuevamente. "Cuando vas a Savers o al supermercado filipino, 50 dólares no son suficientes".

Santiago es uno de los miles de californianos que visitan los bancos de alimentos este año, algunos por primera vez. El Banco de Alimentos de Contra Costa y Solano, que organiza la distribución de Vallejo, atiende a 350,000 personas cada mes en los dos condados, el doble de las 175,000 personas que atendía por mes antes de la pandemia.

"Con el aumento de la inflación y la disminución de la asistencia alimentaria de CalFresh, veo personas de 20 años a personas en edad de jubilación que vienen en busca de ayuda", dijo Geo Dinoso, quien administra las distribuciones para el banco de alimentos. "Estoy solicitando más comida cada mes en mis distribuciones".

Los bancos de alimentos de California, que vieron a más familias buscar ayuda durante la pandemia, ahora atienden a más personas cada mes a medida que terminan los beneficios adicionales que comenzaron durante la pandemia. Eso reduce los beneficios a 5.3 millones de californianos, y lleva a la asociación estatal de bancos de alimentos a advertir sobre una "crisis de hambre catastrófica" este año.

En lugar de funcionar como fuentes de ayuda de emergencia, los bancos de alimentos dicen que se están convirtiendo en supermercados a largo plazo para los californianos que enfrentan inseguridad alimentaria.

Los beneficiarios de CalFresh, la versión de California del programa federal de cupones para alimentos, recibieron los máximos beneficios disponibles para el tamaño de su hogar durante la pandemia, o al menos $95 más al mes si ya estaban en el máximo. Sin embargo, esas asignaciones de emergencia finalizaron el 26 de marzo, lo que significa que para algunos hogares unipersonales, los beneficios de CalFresh se redujeron de $281 a tan solo $23 por mes.

Además, un programa federal que brinda beneficios alimentarios a los hogares elegibles para reemplazar las comidas escolares en persona concluirá al final de este año escolar. Si bien un programa de verano lo reemplazará, el beneficio será de $40 por mes para cada niño, una reducción sustancial de los $125 por mes para cada niño que recibieron las familias el verano pasado.

Ahora, los bancos de alimentos también están preocupados por el acuerdo sobre el techo de la deuda federal, que impone más requisitos de trabajo a los beneficiarios de la ayuda alimentaria.

"A menudo, cuando las personas reciben menos beneficios de CalFresh o son expulsadas del programa de manera más permanente, recurren a los bancos de alimentos para compensar la diferencia. Por lo tanto, nos preocupa lo que significará el acuerdo de límite de deuda para los bancos de alimentos", dijo Lauren Lathan Reid. , director de comunicaciones de la Asociación de Bancos de Alimentos de California.

Ese aumento en la demanda ya está ocurriendo en Sacramento Food Bank & Family Services, que en 2023 ya ha tenido dos de sus cinco meses más ocupados. En marzo y abril atendió a 305.000 y 280.000 personas, respectivamente. Antes de la pandemia, el banco de alimentos atendía a unas 150.000 personas al mes.

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“No vemos un final a la vista para esta hambruna sostenida”, dijo Kevin Buffalino, director de comunicaciones del banco de alimentos. "Y si esto se mantiene, será muy difícil para nosotros mantener el ritmo".

Otros bancos de alimentos en el norte de California han visto aumentos similares en la demanda. Berkeley Food Pantry, que atiende a familias en Berkeley y Albany, experimentó un aumento del 56 % en la demanda en los primeros cinco meses de 2023 en comparación con 2019.

Dharma Galang, directora de Berkeley Food Pantry, atribuye este aumento en la demanda a una carta que recibieron los beneficiarios de CalFresh en enero informándoles que los beneficios de emergencia se reducirían en marzo.

Desde entonces, la despensa se ha estado quedando sin verduras frescas, carne, huevos y productos lácteos, alimentos nutritivos que a menudo son más caros en las tiendas de comestibles.

Al otro lado de la Bahía, el Banco de Alimentos de San Francisco-Marin atiende a 56,000 hogares por semana en comparación con los 32,000 hogares antes de la pandemia. Los programas que ofrece, incluidas las despensas del vecindario y los alimentos a domicilio, están llenos o superados, con largas listas de espera.

"Para lidiar con esto, tuvimos que reducir y simplificar nuestros menús", dijo Meg Davidson, directora de políticas y defensa del banco de alimentos.

El banco de alimentos también trabaja con un equipo de divulgación multilingüe que ayuda a las personas a inscribirse en los beneficios de CalFresh. Desde marzo, muchas personas han dejado de solicitar CalFresh porque los beneficios se han reducido drásticamente.

"Pasar de $281 a $23 al mes es devastador, no puedes regresar de eso", dijo Davidson. "En un lugar como el Área de la Bahía, las asignaciones de beneficios están completamente desconectadas de la realidad".

Incluso con los beneficios adicionales durante la pandemia, el 20 % de los californianos todavía enfrentaron inseguridad alimentaria en 2021. Este año, se espera que el número aumente rápidamente.

A partir de las experiencias durante la Gran Recesión de 2008 y los resultados de una encuesta reciente de los bancos de alimentos, Reid, de la asociación estatal, anticipa un aumento en la demanda de alimentos durante muchos años por venir.

Hay esfuerzos en curso en la Legislatura para aumentar el beneficio mínimo de CalFresh. El Proyecto de Ley del Senado 600, escrito por la Senadora estatal Caroline Menjivar, aumenta la cantidad de $23 a $50 por mes.

“Sé que $50 no es suficiente. Nueva Jersey tiene $95, y su costo de vida no se acerca al nuestro”, dijo Menjivar, un demócrata de Van Nuys.

Sin embargo, se estima que el proyecto de ley costará $95 millones al año, un precio elevado en medio del déficit presupuestario de $31.500 millones de California.

Senado Estatal, Distrito 20 (Van Nuys)

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La Senadora Caroline Menjivar ha tomado al menos $35,450 del sector de Ideología/Tema Único desde que fue electa a la legislatura. Eso representa el 21% de sus contribuciones totales a la campaña.

Los bancos de alimentos de California están a favor de este proyecto de ley, además de la SB 348, que garantizaría el acceso a los programas de comidas escolares y alimentos de verano, y la SB 245 y la Ley de la Asamblea 311, que proporcionarían beneficios de nutrición financiados por el estado a todos los californianos, independientemente de su su estatus migratorio.

"Nos alienta ver que los legisladores a nivel estatal han reconocido que esta crisis de hambre continúa", dijo Davidson, del Banco de Alimentos de San Francisco-Marin. "Hemos estado viendo exactamente lo contrario a nivel federal con el Congreso manteniendo el techo de la deuda como rehén de las restricciones del SNAP, y desafortunadamente lo estamos viendo en nuestro gobierno local".

Los cuatro proyectos de ley han sido aprobados en su primera cámara, pero podrían enfrentar obstáculos para convertirse en ley ya que la Oficina del Analista Legislativo advierte que el estado no puede costear nuevos programas costosos.

El plan presupuestario de mayo del gobernador Gavin Newsom incluye $60 millones para CalFood, que permite a los bancos de alimentos distribuir productos cultivados en California; más de $300 millones para School Meals for All; y un total de $2.7 mil millones en fondos estatales y federales combinados para programas contra el hambre.

El presupuesto no incluye dinero para Market Match, el programa de incentivos de nutrición más grande de California que permite a los compradores de CalFresh duplicar sus beneficios en frutas y verduras en los mercados de agricultores de todo el estado. Esto ha despertado la preocupación de los agricultores, los bancos de alimentos y los beneficiarios de CalFresh que obtuvieron 38 millones de porciones de frutas y verduras a través del programa.

El plan de Newsom tampoco incluye dinero para aumentar la asignación mínima mensual de CalFresh, y Menjivar dijo que será un desafío incluirlo.

Los bancos de alimentos continúan abogando por que el proyecto de ley esté en el presupuesto final, que ahora se está negociando, con una fecha límite del 15 de junio para que la Legislatura apruebe al menos su versión.

"Los niveles de hambre durante la pandemia no aumentaron significativamente, y eso fue solo porque teníamos programas públicos y bancos de alimentos que se intensificaron. Si no seguimos teniendo inversiones de los gobiernos estatal y federal, entonces todo el peso se va". poner en los bancos de alimentos", dijo Reid.

Por ahora, personas de todos los ámbitos de la vida seguirán haciendo fila en sus automóviles en el banco de alimentos de Vallejo. Alvin Ángeles, un cuidador de 32 años en Vallejo que acaba de tener un bebé, esperará en su automóvil junto a Dave Terry, un hombre discapacitado de 64 años.

"Es algo triste de ver en nuestros Estados Unidos de América", dijo Terry. "No veo un final a la vista. Necesitamos muchos cambios de política".

Durante casi tres años, un aumento en la ayuda federal ha permitido que California emita cantidades más altas de lo habitual en cupones de alimentos. Eso termina en abril.

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Rya Sara Jetha se graduó recientemente de Pomona College, donde obtuvo títulos en política e historia. En Pomona, Rya trabajó para el periódico de la universidad, dirigió el sistema judicial de la universidad y prestó servicios... Más por Rya Jetha