¿Pueden nuestros campus reinventarse ante las nuevas realidades?

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Pronosticar el futuro, una vez que el reino de los adivinos, psíquicos y chamanes y de la interpretación de los sueños, la adivinación, los horóscopos y la numerología, se ha convertido cada vez más en un arte y una ciencia.

Los pronosticadores ahora usan métodos cualitativos, incluidas analogías históricas, análisis de escenarios y grupos de enfoque de expertos; investigación de mercado, como observaciones del comportamiento del consumidor y análisis de indicadores principales; series temporales y proyecciones de tendencias, como extrapolación e interpolación; y modelado predictivo, utilizando regresión lineal, regresión lineal multivariante, regresión polinomial, regresión logística, algoritmos predictivos y bootstrapping, permutación y remuestreo.

Aún así, incluso los pronosticadores expertos son notoriamente inexactos, lo que refleja el papel del sesgo, el azar, el dogmatismo, el azar, los errores de juicio, la agencia humana, la ignorancia, la información errónea, el ruido y las fallas de la imaginación en la predicción.

¿Qué le depara el futuro a la educación superior? Un nuevo informe de Ernst and Young, "¿Son las universidades del pasado todavía el futuro?" por Richard Cawood y Caroline Vasques, ofrece el asesoramiento de una firma consultora líder en educación superior. Dos frases resumen el argumento del informe:

"La creciente turbulencia de los cambios demográficos, los desafíos geopolíticos, las demandas cambiantes del lugar de trabajo y las altas expectativas de los estudiantes por una experiencia digital de calidad están creando un tsunami de disrupción. Esto amenazará la existencia misma de aquellas universidades que no pueden adaptarse a las nuevas realidades del sector".

Invocando una frase asociada con Bryan Alexander y Clay Shirky, el informe argumenta que hemos alcanzado el "pico de la educación superior", tal como supuestamente hemos alcanzado el "pico del petróleo" y el "pico del automóvil". Después de décadas de crecimiento, el tamaño del sector de la educación superior ha llegado a su límite. "La caída de las tasas de natalidad ya está reduciendo el grupo de estudiantes universitarios tradicionales... El 'tren de la salsa' de los estudiantes internacionales se ha estancado y los nuevos proveedores de aprendizaje digital están creciendo rápidamente, eligiendo los programas de aprendizaje más lucrativos".

El informe explora "cómo las tecnologías convergentes, los cambios demográficos y los nuevos modelos comerciales pueden cambiar la estructura del sector". Los autores piden a los líderes universitarios que "piensen en lo impensable" y se preguntan:

Usted, como yo, puede considerar esas preocupaciones un poco poco realistas e hiperbólicas. Después de todo, casi toda la disminución de la matrícula en los colegios y universidades de EE. UU., hasta ahora, ha tenido lugar en instituciones de dos años. La demanda de una experiencia universitaria física sigue siendo fuerte, a pesar del precio. En cuanto a las regulaciones de empleo remunerado, diseñadas para garantizar que los graduados ganen lo suficiente para pagar sus préstamos universitarios, estas solo se han aplicado a instituciones con fines de lucro. Hasta el momento, ni el Congreso ni el Departamento de Educación de EE. UU. han mostrado interés alguno en hacer que las instituciones sin fines de lucro rindan cuentas. Además, ninguna credencial, insignia o certificado alternativo puede igualar el valor de una licenciatura.

Pero hay otras fuentes de interrupción que me parecen mucho más probables.

¿Y si… los alumnos optan por diferentes formatos educativos?Creo que no es improbable que muchos estudiantes prefieran tener el 60 por ciento de sus clases en línea y otro 20 por ciento de su educación en forma de pasantías o experiencias de campo o laboratorio, como especula Soumitra Dutta, profesora de administración en Cornell.

Tal cambio podría tener todo tipo de posibles consecuencias. Con menos estudiantes en el campus, las instituciones más prestigiosas podrían, posiblemente, inscribir a más estudiantes, lo que empeoraría la difícil situación de los colegios y universidades menos selectivos o con menos recursos. El apoyo educativo basado en chat podría reducir drásticamente la cantidad de asistentes de enseñanza.

En mi propio campus, la administración ha incentivado a los departamentos para que desarrollen y ofrezcan cursos de servicio en línea asincrónicos a escala, sin (hasta donde puedo decir) la interacción sustantiva regular que se requiere bajo las regulaciones federales de ayuda financiera. Hasta ahora, estos solo se ofrecen durante los descansos o en el verano, pero la escritura está en la pared. Mi departamento ya ha perdido más del 20 por ciento de su cuerpo docente, con más recortes en el horizonte.

Ya escuché el canto de sirena expresado por los defensores de MOOC hace una década: esa calidad aumentará incluso cuando se reduzcan los costos. Como lo expresaron Cawood y Vasques, "expertos carismáticos, respaldados por videos de alta calidad, gráficos y ejercicios de aprendizaje gamificados", darán vida a las materias "mucho mejor que un solo profesor al frente de una sala de conferencias". Si me engañas una vez, la culpa es tuya; Si me engañas dos veces, la culpa es mía.

La mega conferencia (la mía normalmente atiende a 800 estudiantes cada otoño) siempre fue un pacto con el diablo. A cambio de cargas de enseñanza más ligeras, la gran conferencia fue de hecho un curso de aprendizaje a distancia. Apenas puedo ver a los estudiantes en la parte trasera de mi gran auditorio. Una vez que acordamos eliminar las sesiones de trabajo y los grupos de discusión, se desvanecieron las ilusiones de que se trataba de una experiencia de aprendizaje de alta calidad. Ahora, esas conferencias pueden ser reemplazadas por un modelo aún más rentable.

¿Qué pasa si... los estudiantes llegan a dudar del valor de la experiencia tradicional, presencial y en el campus?El atractivo de la vida universitaria "tradicional", organizada en torno al atletismo interuniversitario, las fraternidades y hermandades, el gobierno estudiantil y la participación activa en varios clubes y organizaciones afiliados a la universidad, parece estar desapareciendo, incluso en una institución de estilo antiguo como UT Austin.

A medida que el campus se enfoca cada vez más en los negocios, la informática y la ingeniería, más y más estudiantes muestran poco interés en los eventos compartidos que una vez definieron la cultura y la identidad del campus. En cambio, los estudiantes universitarios forman sus redes sociales y profesionales en laboratorios, equipos de investigación y varios espacios de creación, centros de emprendimiento y aceleradores tecnológicos.

La institución se está volviendo más aislada y los estudiantes están más enfocados profesionalmente. Gran parte de lo que ofrecía la oficina de vida estudiantil ha perdido valor, pero los colegios profesionales aún no han dado un paso al frente para llenar el vacío.

¿Qué pasa si... los estudiantes universitarios quieren más aprendizaje experiencial? Aparte de un puñado de instituciones, incluidas Drexel, Northeastern y la Universidad de Cincinnati, la gran mayoría de los colegios y universidades no han descubierto cómo proporcionar pasantías, pasantías externas, cooperativas, prácticas, colocaciones clínicas, aprendizaje u otros programas preprofesionales. experiencias a escala. Sospecho que muchos más estudiantes universitarios exigirán acceso a tales oportunidades. ¿Nuestros campus podrán cumplir?

¿Y si… los estudiantes requieren mucha más tutoría, asesoramiento y asesoramiento académico, personal y psicológico? Las universidades, como las escuelas K-12, ahora brindan muchos de los servicios sociales que la sociedad no ha brindado, incluidos el cuidado de niños, las despensas de alimentos, los servicios de salud y la asistencia para la vivienda y el transporte. Hay muchas razones para pensar que la demanda de estos y otros servicios de apoyo seguirá aumentando. Ya en apuros para satisfacer las necesidades de los estudiantes, los campus deben descubrir cómo mejorar y pagar los servicios si quieren mantener la inscripción y aumentar las tasas de graduación.

¿Qué pasaría si… incluso más estudiantes universitarios deciden especializarse en campos de estudio especialmente desafiantes que requieren habilidades matemáticas avanzadas, tienen severas limitaciones de capacidad o son especialmente costosos de ofrecer? La estrategia actual (requisitos de ingreso muy rigurosos, cursos de exclusión y especializaciones cerradas) no es, en mi opinión, sostenible. Nuestras instituciones deben descubrir cómo llevar a muchos más estudiantes al éxito en campos como la informática, la ciberseguridad, la ciencia de datos, la neurociencia y la enfermería. No es sólo una cuestión de equidad. Se trata de diversificar estos campos y satisfacer necesidades sociales apremiantes.

¿Qué pasa si... esta sociedad quiere que los estudiantes universitarios puedan moverse sin problemas de una institución a otra? Actualmente, casi el 40 por ciento de los estudiantes universitarios se transfieren. La mayoría paga un alto precio por esa decisión. Pierden créditos (en promedio, el equivalente a cuatro cursos) e impulso académico. Muchos se ven obligados a repetir cursos, agotando la ayuda financiera y retrasando la finalización. Moral y, cada vez más, políticamente indefendible, las barreras a la transferencia deben derribarse. Pero eso requerirá que las instituciones colaboren y alineen los currículos y los requisitos de formas a las que se han resistido en el pasado.

¿Qué pasaría si... los programas de universidad temprana/doble titulación se expandieran significativamente? El cuarenta por ciento de la matrícula de mi departamento proviene de cursos de historia de los Estados Unidos obligatorios por el estado. Ya, un número creciente de estudiantes de primer año que ingresan reciben crédito por esos cursos de programas universitarios tempranos/de doble titulación, cursos AP o IB, o crédito por examen. Un fuerte aumento en esos números tendrá efectos devastadores en las horas de crédito de los estudiantes de mi departamento, sin duda con profundas consecuencias para el tamaño de nuestra facultad.

Es triste pero cierto: los estudiantes que no se enamoran de su encuesta de historia universitaria de primer año nunca tomarán otro curso en el departamento.

Claramente, mi departamento necesita encontrar fuentes alternativas de inscripción. Me vienen a la mente varias estrategias: expandir las ofertas de historia pública, desarrollar programas en historia de alta tecnología (incluido el desarrollo de aplicaciones y juegos serios) y realización de documentales y establecer conexiones más cercanas con programas preprofesionales en negocios, informática, ingeniería, medio ambiente/sostenibilidad, medicina y derecho. Sin embargo, no soy especialmente optimista de que tales estrategias se acuerden o implementen. El consenso es difícil de construir, y las nuevas líneas se abren lentamente y son muy disputadas.

¿Qué pasaría si... los principales profesores de investigación y los beneficiarios de subvenciones encuentran alternativas al empleo universitario? Así como varios periodistas de alto perfil han descubierto que pueden ganar más dinero y obtener más visibilidad al publicar de forma independiente en plataformas de boletines por correo electrónico como Substack, ya estoy al tanto de colegas de vanguardia que han dejado la academia para asociarse con start- UPS. Estos tienden a ser los miembros de la facultad que atrajeron las mayores subvenciones y contratos. Su pérdida no solo le cuesta a la institución una enorme cantidad de gastos generales, sino que también socava la capacidad del campus para presentarse como un centro de innovación y comercialización. A menos que los campus como el mío puedan incentivar a estos miembros de la facultad, proporcionar una financiación inicial sustancial y crear asociaciones público-privadas, es probable que el espíritu empresarial en las universidades decaiga.

Se acercan grandes interrupciones. Si bien los campus son muy conscientes de un tsunami que se avecina, gran parte de la atención se centra en los problemas equivocados. Sí, las instituciones menos selectivas y con recursos insuficientes en las regiones que enfrentan una disminución de la población deben preocuparse por el abismo demográfico que se avecina. Ciertamente, los campus deben preocuparse por la competencia de los mega proveedores en línea, como Southern New Hampshire y Western Governors, y la sobresaturación del mercado de maestrías profesionales.

Pero a medida que las instituciones refuerzan la línea Maginot, invirtiendo cada vez más de sus recursos en marketing, instalaciones, atletismo y vida estudiantil, es probable que los verdaderos desafíos provengan de otros lugares, tal vez de los problemas que he enumerado anteriormente.

Recordarás una historia que Abraham Lincoln contó en la Feria Estatal de Wisconsin en 1859. Comenzaba con estas palabras: "Se dice que un monarca oriental una vez encargó a sus hombres sabios que le inventaran un sentimiento que tuviera siempre a la vista y que debería ser verdadero y apropiado en todos los tiempos y situaciones. Ellos le presentaron las palabras, 'Y esto también pasará'".

Lincoln continuó: "¡Cuánto expresa! ¡Qué castigo en la hora del orgullo, qué consuelo en las profundidades de la aflicción!"

A medida que nuestros campus contemplan el futuro, sugeriría una frase diferente a tener en cuenta: espere lo inesperado y cuente con sorpresas.

Steven Mintz es profesor de historia en la Universidad de Texas en Austin.

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