Después de 30 años de hacer aserrín, una de las pocas maestras de carpintería de Colorado está colgando su martillo

Cuando llegué a una clase de carpintería del tercer período en Littleton High School la semana pasada, los estudiantes inicialmente pensaron que yo era el maestro sustituto. La decepción era palpable.

Entonces entró la maestra Pamela Wilkins y de repente todo estaba bien en la tienda.

"Cuando entré por la puerta, dijeron: 'Oh, no tenemos un sustituto. Estamos tan emocionados de tenerte', y yo dije: 'Bueno, me alegro de que estés emocionado. Estoy aquí'", se rió Wilkins.

Afortunadamente, para la vida y las extremidades de los estudiantes en torno a las herramientas eléctricas, soy reportero y no suplente. Yo estaba allí para conocer al profesor de carpintería.

En las clases típicas de la escuela secundaria, generalmente hay algunos niños con los ojos vidriosos. No en la clase de Wilkin. Con su abridor característico, "Gafas de seguridad puestas, tapones para los oídos, ¡vamos a hacer un poco de aserrín!" la clase se transforma en una colmena de actividad. Cada estudiante está 100 por ciento en ello. Realmente me gusta.

"Te brinda habilidades prácticas que puedes aplicar en tu vida", dijo el estudiante de primer año Nick Beitel, quien dijo que su trabajo final sería construir puentes para el Servicio de Parques Nacionales.

A veces todo se reduce a esto: "Tienes la oportunidad de construir cosas", dijo JC Murillo simplemente. "Puedes pintar cosas".

Los estudiantes dicen que aman la clase principalmente por Wilkins, a quien describen como amigable, amable, servicial, reconfortante y quizás el mayor cumplido de todos, relajarse. Es raro tener una mujer profesora de carpintería, incluso hoy en día. Pero Wilkins, después de 30 años de enseñanza, está colgando el martillo.

Wilkins era la única niña en su clase de taller de secundaria. Ella recibió rechazo por eso. En la escuela secundaria, las chicas pensaban que estaba tratando de robarles a sus novios.

"Pero realmente me metí con ellos también, porque no solo estaba en el taller de carpintería, también estaba en economía doméstica y aprendía costura. Así que no sabían qué pensar de mí en absoluto".

Y en la universidad, tropezó con un camino: aprender a enseñar artes industriales. A Wilkins le gustó mucho. Pero casi renuncia debido a las persistentes burlas de un compañero de clase. Sin embargo, un día, el decano se enteró de lo que estaba haciendo el joven.

"Ese decano lo sacó por la puerta y no sé lo que se dijo, pero nunca volvió a hacer eso, nunca".

Wilkins se quedó con la enseñanza y cuando comenzó su carrera, Wilkins era, y sigue siendo, una de las pocas maestras de carpintería en el estado.

Su dureza y persistencia merecen el respeto de los estudiantes. Pero es su paciencia, humor y el respeto que brinda lo que gana a los estudiantes. La estudiante de primer año Zoe Matteo dijo que también le gusta tener una maestra.

"Es mucho menos intimidante", dijo. "Cuando piensas en una tienda, siempre piensas en un gran hombre que trabaja en una tienda todo el día. Pero luego te vuelves como la Sra. Wilkins, ella siempre tiene las uñas arregladas. Como normalmente yo tengo las uñas arregladas. Entonces, yo Me encanta tener una figura así en la tienda. Es menos intimidante y más acogedor".

Matteo dice que la relación de Wilkins con los adolescentes y la pasión por lo que hace es evidente.

"Se nota que le encantan los bosques. Le encanta lo que enseña y sabe mucho al respecto".

Es ruidoso en el taller de carpintería.

Los niños perforan tazas, tallan cucharas, tornean tazones y martillan cajas. Un estudiante está usando un cortador de cartón para terminar de cortar el personaje Kenny de "South Park" en su colorida mesa. Otro está haciendo una mesa de café con un trozo de madera que su familia trajo de California. Hay cuencos para moldear en forma de oso, tortuga o pez dorado.

"¿Quién quiere un cuenco redondo? ¡Puedes comprarlo en Target!" Wilkins se ríe.

Los estudiantes están en todos los diferentes niveles en esta clase. Algunos dominan una variedad de herramientas eléctricas: tornos, sierras de cinta, enrutadores. Otros, no tanto. Pero Wilkins está disponible cuando una banda se sale de la rueda de una sierra de cinta o cuando una plantilla puede estar torcida.

"¿Recuerdas que siempre mantienes tu mariposa mirando en qué dirección?" ella le pide a un estudiante que use un enrutador para hacer un cuenco con madera de corazón púrpura.

Es una clase de 90 minutos y Wilkins pasa la mayor parte respondiendo preguntas, y con la hábil velocidad y precisión de un profesional experimentado, imparte su conocimiento. Es agotador ver a Wilkins en el trabajo.

El estudiante Nick Gibson no puede encontrar una abrazadera. Está terminando el borde de un hermoso tablero de ajedrez. Los estudiantes trabajan con tipos de madera de cerezo, roble, fresno, arce agusanado y cedro. Menos comunes son el nogal, el corazón púrpura y el padauk debido al costo.

"Me encanta jugar al ajedrez con mi papá", dijo, ansioso por terminar su proyecto.

Pero cuando Wilkins va a buscar una abrazadera, se desvía en el camino. Ayudar a un alumno a conseguir las proporciones adecuadas de resina. Luego arreglando una sierra de cinta. Luego enseñando a un estudiante cómo apretar un mandril de torno, sujetar la madera en un torno, una máquina que se usa para redondear proyectos de madera.

"Giramos (madera) en tornos, no hacemos 'torneado', ¿verdad?... esa es una de mis manías favoritas en la vida", bromea amablemente con un estudiante.

Luego se apaga para mostrarle a un niño cómo agregar color a la resina. Luego, algunos consejos rápidos sobre cómo tallar un oso. No puede encontrar una abrazadera, pero le muestra a Gibson cómo hacer una abrazadera de banda elástica. Eso hace el truco.

"Dicen que un maestro promedio responde 220 preguntas al día. Podría exceder eso, no estoy seguro", se rió Wilkins.

Entonces, el impulso era lograr que todos ingresaran a una universidad de cuatro años, y la tecnología, era toda una locura. Pero después de que esas tiendas desaparecieron, el entonces director de Wilkins notó que muchos estudiantes de segundo año estaban abandonando sus estudios. No había nada para mantenerlos en la escuela.

"Necesitamos darles una vía para brillar", dijo Wilkins, y agregó que también se estaba volviendo cada vez más difícil encontrar personas que realmente pudieran construir y arreglar cosas.

Wilkins presionó para traer de vuelta el taller de carpintería.

"Se ha vuelto loco desde entonces", dijo.

El entusiasmo de Wilkins por la madera y, más tarde, por el diseño y la tecnología la ayudó a hacerse cargo lentamente del nivel del jardín de la escuela, llenando tres enormes salones con equipos e inscribiendo a 250 estudiantes por semestre. También presidió el departamento de tecnología e ingeniería de la escuela.

"Como lo llamó uno de los maestros anteriores, era mi reino. Dije: 'Bueno, ¿dónde está mi trono?'", se ríe Wilkins.

La clase de maderas es especialmente popular. Es un alivio para muchos estudiantes, una oportunidad de pensar, hacer fideos creativamente y trabajar con sus manos.

En su primer año de maderas, Erica Levene, estudiante de noveno grado, ya ha hecho un bolígrafo, un cuenco con forma de pez dorado y una caja de 14 lados.

"Es realmente importante porque te ayuda a resolver problemas. Cuando las cosas se ponen difíciles, es importante seguir adelante y terminar. Creo que tiene muchas habilidades de lección de vida que incluso si no te dedicas a una carrera con maderas , es importante saber cómo resolver problemas".

Wilkens se ríe mucho y tiene una vibra positiva, enérgica pero relajada. Los estudiantes aprecian eso en un maestro.

Una señal de una buena persona artesana es lo bien que oculta sus errores. No es el hecho de que no los hagan. Todo el mundo los hace. Entonces, si astillas algo, rompes algo, lo haces demasiado corto, lo que sea, ¿cómo vas a arreglarlo y hacer que no parezca que fue arreglado?

"Nunca muestra que está abrumada o algo así", dijo Nick Gibson. "Realmente admiro eso".

"Ella te permite ser tan creativo como quieras", dijo Taylor Costello, estudiante de tercer año, quien está construyendo un lanzamiento de anillos. "Puedes presentarle una idea loca y ella encontrará una manera de hacer que funcione o una forma de simplificarla".

También puede ser intimidante cuando los estudiantes ingresan por primera vez a la tienda. Pero Kylie Brachtenbach dijo que Wilkins se destaca en enseñar a diferentes tipos de estudiantes cómo trabajar de manera segura.

"Ella es muy buena para ayudarlos a sentirse más cómodos consigo mismos y con las máquinas", dijo.

"Si necesitas ayuda, ella te ayudará", agrega Adrián Sánchez, estudiante de noveno grado. "Ella te motiva y sí, es una maestra muy divertida".

Le diagnosticaron esclerosis múltiple en 2014. Eso provocó calambres ocasionales en las piernas, pies entumecidos, audición poco confiable y, en ocasiones, confusión mental.

"Hay veces que he mirado a un niño que conozco desde hace cuatro años, no puedo ponerle un nombre. Y te miran como, 'No puedo creer que no sepas mi nombre. .' Es como, no, no tienes idea. Es parte de la enfermedad".

A veces está tan cansada que se acuesta en la cama a las 8:30 p. m. Wilkins dijo que todavía quiere poder disfrutar del tiempo con su esposo, sus dos hijos adultos y ver otras partes del país mientras pueda moverse.

Los estudiantes se entristecieron cuando escucharon que ella no regresaría el próximo año.

"Oh, amo a la Sra. Wilkins", dijo Hunter Follet. "Ella es como mi maestra favorita. Cada vez que estoy aburrido en clase, vengo aquí y veo lo que está haciendo".

Por mucho que los estudiantes extrañen a Wilkins, ella los extrañará a ellos, enseñándoles cómo solucionar problemas, ocultar sus errores (o "oopsies", como ella los llama), eso es parte del proceso creativo.

Y se perderá la historia ocasional. Como el niño que le dijo que ella era la razón por la que su padrastro logró terminar la escuela secundaria. Echará de menos el torno.

"Si puedo tener un momento libre y enciendo el torno durante, ya sabes, 45 minutos o una hora, la vida es buena", se ríe. "Es realmente muy divertido".

Echará de menos los momentos de iluminación de los niños y verlos esforzarse un paso más.

"Se emocionan con lo que han creado y hecho", dijo. "Ven la belleza que hay allí".

Diez minutos antes de que suene la campana, Wilkins grita un último "¡Limpia!" — y la cacofonía creativa se desploma.

Los estudiantes de la Sra. Wilkins entran en acción y barren todo el aserrín que tanto les costó ganar.

"La vamos a extrañar", dijo un estudiante.

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